LA ENERGÍA NUCLEAR

La energía nuclear es la energía que se libera espontánea o artificialmente en las reacciones nucleares. Sin embargo, este término engloba otro significado, el aprovechamiento de dicha energía para otros fines como, por ejemplo, la obtención de energía eléctrica, térmica y mecánica a partir de reacciones nucleares y su aplicación, bien sea con fines pacíficos o bélicos. Así, es común referirse a la energía nuclear no sólo como el resultado de una reacción sino como un concepto más amplio que incluye los conocimientos y técnicas que permiten la utilización de esta energía por parte del ser humano.





La energía nuclear debe su nombre a que se basa en el poder de los núcleos de los átomos, partículas más pequeñas de un elemento químico que entra en combinación para formar dicho elemento.


Los dos sistemas más investigados y trabajados para la obtención de energía aprovechable a partir de la energía nuclear de forma masiva son la fisión nuclear y la fusión nuclear.

Por fisión nuclear, un núcleo pesado como el Uranio 235, es dividido generalmente en dos núcleos más ligeros debido a la colisión de un neutrón (recordemos que un átomo se compone básicamente de electrones, protones y neutrones). Como el neutrón no tiene carga eléctrica atraviesa fácilmente el núcleo del Uranio. Al dividirse éste, libera más neutrones, que colisionan con otros átomos de Uranio creando la conocida reacción en cadena, de gran poder radioactivo y energético. Esta reacción se produce a un ritmo muy acelerado en las bombas nucleares, pero es controlado para usos pacíficos.





Por contra, la fusión consiste en la unión de dos núcleos ligeros (Litio y Deuterio) en uno más pesado (Helio) -aunque la suma de su masa es menor que la masa de los núcleos reaccionantes, pues esa pérdida se ha convertido en energía-, obteniéndose del orden de 4 veces más energía que en la fisión. Dicha energía se produce en virtud de la famosa Teoría de la Relatividad formulada por Albert Einstein, E=mc2 (Energía = masa por el cuadrado de la velocidad de la luz en el vacío), ya que aquella ni se crea ni se destruye, sino que se transforma. Hemos transformado masa en energía.


La energía nuclear puede transformarse de forma descontrolada, dando lugar al armamento nuclear; o controlada en reactores nucleares en los que se produce energía eléctrica, energía mecánica o energía térmica. Tanto los materiales usados como el diseño de las instalaciones son completamente diferentes en cada caso.








Existen varias disciplinas y técnicas que usan de base la energía nuclear: la generación de electricidad en las centrales nucleares, las técnicas de análisis de datación arqueológica (arqueometría nuclear), la medicina nuclear usada en los hospitales, etc.








La principal característica de este tipo de energía es la alta cantidad de energía que puede producirse por unidad de masa de material utilizado en comparación con cualquier otro tipo de energía conocida por el ser humano. Pero también se caracteriza por su alta peligrosidad.
Actualmente, la industria nuclear de fisión, presenta varios peligros, sobre el medio ambiente, llegando incluso a producir la muerte y condenar a las generaciones venideras con mutaciones... Por ello, a las centrales nucleares se les exige unas grandes medidas de seguridad, a veces insuficientes, como el caso de Chernóbil.
Los peligros más importantes, son entre otros, la radiación y el constante riesgo de una posible explosión nuclear.

LA ELECTRICIDAD

La energía eléctrica es la forma de energía que resulta de la existencia de una diferencia de potencial entre dos puntos, lo que permite establecer una corriente eléctrica entre ambos cuando se les coloca en contacto, por medio de un conductor eléctrico, para obtener trabajo. La energía eléctrica puede transformarse en muchas otras formas de energía, tales como la energía luminosa o luz, la energía mecánica y la energía térmica.





La energía eléctrica se manifiesta como corriente eléctrica, es decir, como el movimiento de cargas eléctricas negativas, o electrones, a través de un cable conductor metálico como consecuencia de la diferencia de potencial que un generador esté aplicando en sus extremos.
Su uso es una de las bases de la tecnología utilizada por el ser humano moderno. Así que podemos decir que es imprescindible para el funcionamiento del mundo actual, en especial, de los medios de transporte y las telecomunicaciones.





Para obtener electricidad, encontrar recursos energéticos inagotables, baratos y no contaminantes ha sido un afán del hombre prácticamente desde la Revolución Industrial. La energía no renovable se refiere a aquellas fuentes de energía que se encuentran en la naturaleza en una cantidad limitada y una vez consumidas en su totalidad, no pueden sustituirse, ya que no existe sistema de producción o extracción viable. Entre estas fuentes están los combustibles tradicionales (fósiles) como el carbón, el petróleo o el gas, pero resultan caros, contaminan y son cada vez más escasos.
Otra fuente es el combustible nuclear: todo material que haya sido adaptado para poder ser utilizado en la generación de energía nuclear.


Desgraciadamente esta energía, a pesar de su rendimiento, es también altamente peligrosa: uno de sus primeros usos fue el militar en Hiroshima y Nagasaki, después los desastres de Chernobil y las fugas radiactivas, paradas de reactores por problemas diversos... A esto hay que añadir otros problemas que no se dan a conocer.
Ante los problemas que están planteando los actuales combustibles y formas de obtención de energía que tanto necesitamos los humanos, cada vez más vamos siendo conscientes de la necesidad imperiosa de encontrar recursos energéticos alternativos: las denominadas energías renovables





La energía renovable es la que se obtiene de fuentes naturales virtualmente inagotables, unas por la inmensa cantidad de energía que contienen, y otras porque son capaces de regenerarse por medios naturales.


Veremos más detenidamente algún ejemplo de cada energía: como energía no renovable, la energía nuclear y, como energías no renovables, la eólica y la solar